Subtil que fait-il ?

Si Pâques est avant tout une célébration religieuse, d’autres traditions d’origine païenne participent à la fête. Les œufs, lapins et autres poules en chocolat qui feront la joie des petits et des grands ce week-end sont autant de symboles du retour du printemps et de la renaissance de la nature.

Les oeufs de Pâques

Depuis toujours, les œufs sont associés à la vie : la tradition qui veut que l’on en offre au moment du printemps est bien antérieure au christianisme. C’est d’ailleurs à cette période de l’année que les poules pondent le plus. Néanmoins, dès le XIIème siècle, les fidèles prirent l’habitude de s’échanger des œufs bénis à l’église le dimanche de Pâques. Pour certains historiens, cette coutume serait liée aux interdits alimentaires du Carême : dès le IVème siècle, la consommation des œufs est proscrite durant cette période de pénitence de quarante jours. Une grande quantité d’œufs se trouve alors engrangée dans les garde-manger, et le meilleur moyen de s’en débarrasser au plus vite était de les distribuer aux enfants.

La noblesse d’Europe a repris cette tradition à son compte, en la transformant : d’abord ce sont de vrais œufs, simplement peints, décorés ou gravés, que l’on offre. Rapidement, on préfère commander aux orfèvres des joyaux en forme d’œufs, de plus en plus raffinés, ornés de peintures délicates, d’émaux ou de pierres précieuses, et contenant une surprise : cette tradition atteindra son apogée avec le travail de la maison Fabergé pour la cour de Russie.

Jusqu’à la Révolution française, l’échange des œufs était l’apanage de la noblesse. C’est seulement au XVIIIème siècle qu’on eût l’idée de vider un œuf frais et de le remplir de chocolat. La bourgeoisie s’empara ensuite de cette tradition et l’amena jusqu’à nous.

Le lapin de Pâques

Le lapin ou lièvre que l’on retrouve dans l’est de la France, en Allemagne et dans les pays anglo-saxons est un très ancien symbole de vie et de fertilité, déjà en vigueur dans les cultures païennes. Mais cet animal a également une connotation chrétienne, puisque le Christ est parfois représenté sous les traits d’un lapin, ouvrant toutes grandes ses oreilles pour écouter la parole de Dieu.

En Alsace et en Allemagne, c'est un lapin ou un lièvre, et non une cloche, qui se charge d'apporter les œufs aux enfants : la veille de Pâques, ils fabriquent un nid de paille ou de mousse que les parents cachent dans le jardin ou dans la maison afin que le lièvre de Pâques y dépose ses oeufs multicolores. Dès le lendemain matin, c’est parti pour la chasse aux douceurs !

La poule de Pâques

Au Tyrol les oeufs de Pâques sont apportés par une poule. Cette tradition est elle aussi très ancienne : la poule et ses poussins, sortis vivants d’un œuf inerte sont un autre symbole d’une vie nouvelle. En Suisse, c’est un autre oiseau, le coucou de Pâques, qui apporte les chocolats aux enfants.

Les traditions de Pâques à travers l’Europe

En Angleterre et aux Pays-Bas, les oeufs ne sont pas apportés par une poule, une cloche ou un lapin, mais ce sont les enfants eux-mêmes qui vont de maison en maison quêter les confiseries de Pâques.

Dans les pays d'Europe du nord et de l’est - Suède, Finlande, Danemark, Lituanie, Estonie - on peint et on décore les oeufs de Pâques. En Russie ou en Pologne la décoration des oeufs est même considérée comme un art : on ne retrouve jamais deux oeufs identiques. Les Russes orthodoxes font également bénir des œufs frais à l'église, et les mangent cuits lors du repas de Pâques.

En Bulgarie, un peu avant la fête de Pâques, les familles chrétiennes ont l’habitude d’envoyer une miche de pain et une douzaine d’œufs teints en rouge à leurs voisins musulmans, qui leur offrent traditionnellement un peu de monnaie en échange.

En Irlande, on mange des oeufs au lever du jour pour rompre le Carême.

En Italie, le prêtre bénit les œufs de Pâques, qui sont ensuite placés au centre de la table du repas dominical.

En Grèce, le dimanche de Pâques, des batailles d'oeufs sont organisées dans chaque famille : chaque participant tente de casser l'oeuf de son adversaire en le frappant avec son propre œuf, tout en prononçant « Khristos anesti », littéralement, « Christ est ressuscité ».